原指19世纪末叶，这个时期欧洲资本主义进入腐朽阶段，各方面潜伏着危机，泛指某一社会的没落阶段。

1. 专指十九世纪末期的社会。当时，一方面技术迅速进步；另方面各种矛盾日益尖锐，社会剧烈动荡，潜伏着危机。因用以指社会的没落阶段。

   鲁迅 《三闲集·皇汉医学》：“革命底批评家或云与其看世纪末的烦琐隐晦没奈何之言，不如上观任何民族开国时文字，证以此事，是颇有一理的。” 瞿秋白 《乱弹·世纪末的悲哀》：“时代也是有主人的：对于有些人这是世纪末；对于另外一些人这也许是世纪初－－黄金时代的开始呢。”