古指一国为保证履行某种条约或诺言而派遣到对方国内作抵押的人（一般是国君的儿子、亲属或重臣）。后泛指为迫使对方履行诺言或接受某项条件而扣留或劫持的对方人员。

1. 人的实体。

   南朝 梁 范缜 《神灭论》：“人之质非木质也，木之质非人质也。”

2. 指人的体魄。

   宋 孙光宪 《北梦琐言》卷四：“ 唐 襄州 赵康凝 令公，世勋嗣袭，人质甚伟。”《宋史·世家传四·南汉刘氏》：“有 余延业 者，人质么么。” 清 顾炎武 《莱州》诗：“山形当斗入，人质并魁梧。”

3. 被对方拘留作为抵押的人。多用以迫使对方履行诺言，或向对方有所要挟。

   李大钊 《一八七一年的巴黎“康妙恩”》：“他们向 介尔士 提出以在‘康妙恩’手下的一切的人质换回 卜郎魁氏 。” 陈白尘 《大风歌》第四幕：“太后谋害 齐 王未成，便留他在朝，作为人质。”