毗邻中国大陆的三大海域之一。北以广东南澳岛经澎湖列岛至台湾省东石港一线为界，东至菲律宾群岛，南至加里曼丹岛，西南至越南和马来半岛。面积约350万平方千米。多珊瑚礁、珊瑚岛，其中东沙、西沙、中沙和南沙群岛，以及黄岩岛，全是中国领土。

1. 泛指南方的海。

   《书·禹贡》：“导 黑水 至于 三危 ，入于南海。” 孔 传：“ 黑水 自北而南，经 三危 ，过 梁州 入南海。” 唐 韩愈 《送区册序》：“有 区 生者，誓言相好，自南海挐舟而来。”

2. 古代指极南地区。

   《左传·襄公十三年》：“赫赫 楚国 ，而君临之，抚有蛮夷，奄征南海，以属诸夏。”《礼记·祭义》：“推而放诸南海而準，推而放诸北海而準。”《荀子·王制》：“南海则有羽翮齿革曾青丹干焉，然而 中国 得而财之。”

3. 泛指东南亚地区，犹言南洋。

4. 指 东海 。

   《史记·秦始皇本纪》：“上 会稽 ，祭 大禹 ，望于 南海 ，而立石刻颂 秦 德。”

5. 特指 南海观音 所在处。

   清 蒲松龄 《聊斋志异·鲁公女》：“汝志良嘉，但须要到南海去。” 吕湛恩 注：“ 观音大士 示现在 浙江 定海县 东 落伽山 （ 落伽山 孤峙海中）。故称 南海观音 。”

6. 指 南中国海 ，我国三大边缘海之一。

   周恩来 《别李愚如并示述弟》诗：“出国去，走 东海 、 南海 、 红海 、 地中海 ，一处处的浪卷涛涌，奔腾浩瀚。” 田汉 《梅兰芳纪事》诗之十七：“名山每看添生面， 南海 秋深访 厦门 。”