古代汉语的书面语。产生于先秦，一直通行到近代，具有词汇丰富、语句精练的特点。唐宋以后，与口语逐渐脱离，在书面语上逐渐形成与白话并存的状况。五四新文化运动之后，逐渐被白话所取代。与“白话”相对。

1. 华美之言。

   《韩非子·说疑》：“文言多，实行寡。” 唐 马总 《意林》卷一：“文言华世，不中利民。” 唐 刘知几 《史通·补注》：“文言美辞，列於章句。”

2. 古代散文文体之一。对“质言”而言。

   范文澜 蔡美彪 等《中国通史》第一编第五章第八节：“散文分质言、文言两体。质言如《周书》《大诰》《康诰》《酒诰》等篇，直录 周公 口语，辞句质朴，不加文饰……文言如《周书·洪范》、《顾命》以及《仪礼》十七篇，都是史官精心制作，条理细密，文字明白。”

3. 文章。

   《北史·元伟传》：“及 尉迟迥 伐 蜀 ，以 伟 为司録，书檄文言，皆 伟 所为。” 唐 梁肃 《修禅道场碑》：“汝，吾徒也，盍纪於文言，刻诸金石。” 章炳麟 《文学总略》：“凡感于文言者，在其得我心。”

4. 别于白话的古汉语书面语。

   蔡元培 《在国语传习所的演说》：“文言上还有例句，如‘尔无我诈，我无尔虞’等。” 巴金 《家》五：“白话信虽然据她的母亲说是‘比文言拖长了许多，而且俗不可耐’，但是她近来却喜欢写白话信，而且写得很工整。”