一类海生群体动物。在地质时代延续约一亿多年。多数营漂浮生活，有些营固着生活，现已灭绝。笔石演化迅速，是划分和对比奥陶纪和志留纪地层的重要化石之一。
古代的一种体内有骨骼的无脊椎动物，形体很小，生活在平静的海洋中，构成羽毛状或锯齿状的群体。页岩中常有它的化石，是划分和对比地层的重要化石之一。