本为 汉 初 匈奴 单于名号。后用以泛指北方少数民族首领。
《史记·匈奴列传》：“ 冒顿 死，子 稽粥 立，号曰‘老上单于’。” 汉 班固 《封燕然山铭》：“躡 冒顿 之区落，焚老上之龙庭。” 宋 王禹偁 《宣徽南院使郭公墓志铭》：“焚老上之庭，横行域外。”