古代指作战时斩下的人头（秦法，斩下敌人一个人头，加爵一级，后来就把斩下的敌人的头颅叫首级）。

1. 秦 制以斩敌首多少论功晋级。后因称斩下的人头为“首级”。

   《后汉书·朱祐传》：“以克定城邑为本，不存首级之功。”《三国志·魏志·国渊传》：“破贼文书，旧以一为十。及 渊 上首级，如其实数。”《秦併六国平话》卷上：“朝廷因此方知 司马尚 背奏之言，枉害忠良。遂差 赵葱 为使，賫药酒，取 司马尚 首级。”《说唐》第四六回：“ 宋金刚 见是 叔宝 ，吃了一惊，战未三合，被 叔宝 拦开刀，耍的一枪，刺落马下。梟了首级，杀散众军，竟奔 白璧关 来。”